El olor predispone a la simpatía

“Valoramos gente todos los días y definimos opiniones sobre quién nos gusta o no“, dijo Wen Li, un becario de postdoctorado en el Centro de Neurología Cognitiva y Mal de Alzheimer en la Facultad de Medicina de Feinberg Northwestern y principal autor del estudio. “Podemos pensar que nuestras opiniones están basadas sólo en varias porciones conscientes de información, pero nuestros sentidos también pueden proveer información de percepción subliminal que afecta nuestro comportamiento“.

“Olores Subliminales Pueden Guiar las Preferencias Sociales” fue publicado en el número de diciembre de Psychological Science. Además de Li, los co-investigadores del estudio incluyen a Isabel Moallem, de la Loyola University; Ken Paller, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg en Northwestern; y Jay Gottfried, profesor adjunto de neurología en Feinberg y principal autor del trabajo.

Diminutas cantidades de olores provocaban relevantes cambios psicológicos y fisiológicos que sugerían que los seres humanos obtienen mucha más información de olores apenas perceptibles que los notados previamente.

Para probar si los olores subliminales modifican las preferencias sociales, se pidió a unos participantes que olfatear botellas con tres olores diferentes: limón (bueno), sudor (malo) y aire (neutral). Los olores iban desde niveles que podían ser percibidos de manera consciente a los que apenas eran perceptibles. Los participantes en el estudio fueron informados que habría un olor en el 75% de las pruebas.

La mayoría de los participantes no sintieron los olores apenas perceptibles. Después de oler en cada una de las botellas, les mostraron una cara con una expresión neutra y les pidieron que la evaluaran usando una de seis clasificaciones diferentes, desde sumamente simpática hasta sumamente desagradable. Las personas que eran ligeramente mejores que lo normal en distinguir si había algún olor mínimo, parecían no ser predispuestas por los olores subliminales.

“El estudio sugiere que las personas conscientes de los olores apenas perceptibles podían descartar esa información sensorial y sólo evaluar las caras“, dijo Li. “Sólo cuando el olfato actuaba a hurtadillas, las opiniones sobre las caras eran influenciadas”.

Las conclusiones coinciden con recientes estudios con estímulos visuales que sugieren que se pueden ejercer mecanismos de control hacia abajo en el cerebro en el procesamiento inconsciente, aunque los individuos no tienen conocimiento de lo que está siendo controlado.

“Cuando la recepción sensorial es insuficiente para provocar una experiencia olfativa consciente, el procesamiento subliminal prevalece y predispone la percepción“, dijo Paller. “Pero a medida que la conciencia de un olor aumenta, se ejerce un mayor control en el cerebro para contrarrestar esa sensación inconsciente“.

La sensibilidad aguda del olfato humano tiende a ser poco apreciada. “En general, las personas tienden a desestimar el olfato humano y descartan su rol en nuestra vida diaria“, dijo Gottfried. “Nuestro estudio ofrece evidencia directa de que el comportamiento social humano está bajo la influencia de minúsculas cantidades de olor, en concentraciones demasiado bajas para ser percibido conscientemente, y sugiere que el sentido del olfato humano es mucho más agudo que lo que se piensa en general“.

El estudio se suma a un creciente cuerpo de investigaciones que sugiere que la información sensorial subliminal -ya sea de olor, vista u oído- afecta la percepción. “Estamos empezando a comprender más sobre cómo funcionan la percepción y la memoria“, dijo Paller, “teniendo en cuenta varios tipos de influencias que operan sin nuestro conocimiento explícito“.