Contaminación atmosférica y salud sexual

La contaminación es un problema acuciante en nuestro planeta. Más allá del efecto invernadero, de la contaminación atmosférica, del deshielo de los polos o de la desertización, la polución afecta a nuestra salud. Es de este aspecto del que vamos a tratar en este post, pues recientemente se han publicado sendos artículos en los que se ofrecen datos estadísticos sobre los efectos que la contaminación tiene, en primer lugar sobre la menstruación en las mujeres, y en segundo lugar, sobre la producción de espermatozoides en los hombres.

Una de las más desconocidas formas de contaminación es aquella que libera al medio ambiente considerables cantidades de moléculas químicas muy parecidas estructuralmente a los estrógenos, que son las hormonas femeninas por excelencia. Un ejemplo de ello son los bifenoles A, un monómero primario de las resinas epoxi y del policarbonato plástico. Es un constituyente común de muchos productos, desde gafas de sol y CDs hasta envases de agua y alimentos. Estas moléculas han sido asociadas a esterilidad en mujeres, y normalmente se acumula en el agua y en alimentos en cuya elaboración interviene éste, incluso en peces criados en lugares de gran contaminación, lo que explicaría muchos de los casos de hermafroditismo producidos en los últimos años en zonas que sufren graves problemas de polución.

La primera de las investigaciones de las que vamos a hablar es la que ha llevado a cabo un equipo liderado por el Dr. Francesco Massart, de la Universidad de Pisa (Italia), en la que estudiaron a mujeres jóvenes a las que la pubertad se les había presentado a edades muy tempranas, y residentes en la Toscana, una preciosa región caracterizada por una elevada concentración de casos de pubertad precoz. El equipo investigador buscó en el ambiente donde habían crecido los sujetos fuentes de estrógenos, relacionando estos con el desarrollo y crecimiento precoz sufrido por las chicas. Encontraron, entre otras moléculas, micoestrógenos de zearalenona, que son compuestos sintetizados por la especie de hongos Fusarium, que se encuentra en el ambiente de forma natural y son muy similares a las hormonas femeninas que se emplean fraudulentamente en algunas granjas para aumentar el ritmo de crecimiento de los animales.

Seis de cada diecisiete sujetos participantes en la investigación, presentaban niveles superiores a los normales de zearalenona. A pesar de que los datos pueden parecernos significativos, para los científicos encargados del estudio la zearalenona no explica por sí sola el aumento de casos de pubertad precoz en la zona. Piensan que además de los hongos, es posible que estén involucrados otro tipo de contaminantes como herbicidas y pesticidas.

Como la zearalenona es muy similar a los agentes de crecimiento de nuestro cuerpo, podría acelerar la maduración de los órganos sexuales a edades muy tempranas. Sin embargo, y como señalaban los responsables de la investigación, no hay datos concluyentes sobre la causalidad de la pubertad precoz en el área de la Toscana italiana. Aún así, está claro que los casos pueden obedecer al aumento de la polución en la zona.

Lo cierto es que la contaminación atmosférica nos afecta a todos de manera negativa. Tan sólo hay que echar un vistazo a los datos sobre morbilidad (enfermedad) en las grandes ciudades: problemas respiratorios desde asma a cáncer de pulmón, aumento de las alergias, enfermedades cutáneas, disminución de la calidad de vida, en definitiva. La segunda de las investigaciones de las que nos hacemos eco en Educasexo.com tiene que ver con la fertilidad masculina.

Ésta ha sido publicada en “Proceedings of the Nacional Academy of Science”, y ofrece una explicación (otra más a las muchas existentes) sobre el tema de la disminución de espermatozoides de los hombres en las últimas décadas. En este caso se estudió la fertilidad de ratones expuestos a niveles de contaminación atmosférica altos. Lo que se encontró fue que estos roedores tenían una cantidad considerable de mutaciones genéticas en sus espermatozoides, lo que degenera la calidad de éstos y redunda en una disminución de su fertilidad. Los ratones que viven en zonas con aire filtrado presentan menos mutaciones en su material genético, razón por la cual se fortalece la teoría de que la polución del aire tiene consecuencias en los genes que hereda la descendencia.

Los roedores expuestos a aire sin filtrar en el que existen altas concentraciones de metales pesados, como el de la zona que rodea la autopista más grande de Hamilton, provincia de Notario (Canadá), presentaban un 60% más de mutaciones en sus espermatozoides que los ratones machos que habían sido mantenidos en lugares donde el aire era filtrado previamente por un filtro HEPA (de alta eficiencia).

Los dos grupos de ratones fueron situados en áreas diferentes, uno fue expuesto a aire ambiente, mientras el otro grupo fue expuesto al aire filtrado. Las muestras de espermatozoides fueron estudiadas a las tre semanas y a las diez semanas, y aunque la tasa de mutaciones era alta en la muestra de los ratones expuestos a la contaminación, a las seis semanas de finalizar el experimento, y manteniendo a los ratones en su ambiente normal en el laboratorio, estos daños habían sido reparados.

Pero cuando el equipo de investigadores estudió un lugar cromosómico específico conocido por lo rápido que se daña su ADN, descubrieron una tasa mucho más alta de la esperada de daño. En condiciones normales los espermatozoides están muy protegidos frente a las mutaciones del ADN, por lo que se concluye que la contaminación atmosférica afecta en gran medida a la formación de las células sexuales masculinas. Todo esto apunta a que la polución química del aire puede causar mutaciones heredables. Sin embargo, es necesario que se realicen todavía muchas investigaciones para evaluar el riesgo potencial en los humanos expuestos a las partículas contaminantes, según los autores.